Когда на прошлой неделе президент России Владимир Путин прилетел в Минск для переговоров с белорусским лидером Александром Лукашенко, они вместе по-дружески сходили в баню и поужинали на лыжном курорте, а затем проговорили до зари.

Дискуссия затянулась далеко за полночь, так как лидеры разрабатывали план по слиянию своих стран. Но договориться не удалось, так как они не смогли прийти к единому мнению о том, кто будет главным. Оба стремились к высшему посту.

Путин - его президентский срок истекает весной будущего года - вернулся домой в Россию и предпочел вместо этого стать премьер-министром своей собственной страны.

Лукашенко вернулся к своим обязанностям на посту президента Белоруссии - страны, известной в Европе как "последний оплот тирании".

Но, по словам наблюдателей, план слияния двух стран вовсе не похоронен. Строго говоря, многие предсказывают, что в 2008 году роман России с ее ближайшим союзником интенсифицируется, причем это Россия в основном будет обхаживать Белоруссию, а не наоборот.

"В течение будущего года Россия будет продолжать свою экспансию в Белоруссию", - сказал Александр Фадеев, эксперт по Белоруссии из московского Института стран СНГ.

Покамест Белоруссия изображает из себя недотрогу, но, по оценкам наблюдателей, Россия занимает более выгодное положение. Цель России - ослабить соседку в финансовом отношении, не оставив ей другого выхода, кроме будущего объединения с Россией, имеющей богатые запасы нефти.

"Россия стремится к союзу с Белоруссией", - сказал Ярослав Романчук, президент минского независимого аналитического центра "Научно-исследовательский центр Мизеса". Заминка на переговорах на прошлой неделе произошла, когда Лукашенко - диктатор, находящийся во все большей изоляции - не соглашался на союз, если роль лидера не будет отдана ему.

"Лукашенко этой платформы не разделяет, - сказал Романчук. - Он хочет иметь свою собственную опору для власти". Путин - как поговаривают, он недолюбливает Лукашенко и не доверяет ему - отверг требование своего союзника и вернулся домой.

Идея воссоединения России и Белоруссии - бывшей республики СССР - предлагается уже около десяти лет. Как минимум на бумаге между этими странами есть много общего. В 1996 году Россия и Белоруссия подписали соглашение о создании союзного государства, предполагающее тесные политические, экономические и военные связи. В ельцинские времена в России Лукашенко едва не уговорил тогдашнего президента позволить ему возглавить союзное государство, но та договоренность тоже сорвалась.

Для России притягательные черты Белоруссии очевидны. Россия использует белорусские трубопроводы для доставки своей нефти и газа европейским потребителям. Вдобавок, что гораздо важнее, Россия видит в этой небольшой стране буфер для противодействия экспансии НАТО в Восточную Европу.

За последние десять лет Россия удрученно наблюдала, как две бывшие республики СССР, Украина и Грузия, отвергли пророссийских лидеров и в результате так называемых "цветных революций" привели к власти президентов, которых поддерживает Запад.

В Белоруссии не было расцвета демократии. Мало того, Лукашенко, который держит Белоруссию в ежовых рукавицах уже 13 лет, заключил в тюрьму многих политических противников - другие просто пропали без вести - и расширил свою власть, отменив закон, предписывавший главе государства слагать полномочия после двух сроков работы.

Сегодня эта страна с 10-миллионным населением все более отчуждается от своих европейских соседей. Белорусская экономика контролируется государством; в сфере поставок энергоносителей страна находится в сильной зависимости от России. Уровень жизни намного ниже, чем в большей части стран Европы или в России: средняя месячная зарплата примерно эквивалентна 330 долларам.

Вместо того чтобы черпать политическое вдохновение на Западе, Белоруссия оперлась на Россию и поддержала ее во внешнеполитических ссорах с Соединенными Штатами и Европой. Лукашенко присоединился к борьбе России против планов США по размещению системы ПРО в Польше и Чехии, а также поддержал решение России выйти в середине декабря из Договора об обычных вооруженных силах в Европе.

Но когда Россия подняла тарифы на газ, партнерство дало трещину. Слабая белорусская экономика рассчитывает на недорогие энергоносители, поставляемые из России, но в прошлом году Россия пригрозила поднять тарифы вдвое.

В Белоруссии идея объединения с обширной, могущественной соседкой не особенно укоренилась за пределами окружения президента. Большинство рядовых жителей Белоруссии, поддавшись пропаганде государственных СМИ, полагают, что живут в раю, где все налаживает государство, отмечает Романчук.

"Раньше у нашего народа был такой девиз: "Рюмка водки и ломоть сала - вот мерило стабильности", - поясняет он. Эти невысокие запросы не побуждают призывать к переменам. Большинство считает, что "у нас есть мир и стабильность".

Хотя на прошлой неделе на саммите не удалось договориться насчет союзного государства, спор между сторонами о тарифах на энергоносители разрешился. Россия согласилась повысить цены на газ лишь в умеренном размере, а также предоставила соседке кредит размером в 1,5 млрд долларов США, чтобы та могла покупать этот газ.

Взамен Белоруссия согласилась помогать России в ее борьбе против противоракетного щита США, хотя Лукашенко не уточнил, в какой форме будет выражаться эта поддержка.

Лукашенко сказал, что Белоруссия готова сыграть свою роль в отношении вопросов планируемого размещения американской системы ПРО в Европе.

Россия, со своей стороны, покинула саммит, никак не поступившись своими целями; Белоруссия более чем когда-либо оказалась перед Россией в финансовом долгу. И однажды наступит день, когда Белоруссия не сможет позволить себе такую роскошь, как презрение к требованиям России об объединении.

"Россия хочет, чтобы Белоруссия оставалась слабой, - поясняет Романчук. - Россия стремится к союзному государству с Белоруссией, но знает, что Лукашенко и электорат этого не хотят. Единственный способ держать Белоруссию крепче - это увеличить ее зависимость от России. Для этого и был выдан кредит в 1,5 млрд долларов".